På en FNs klimakonferanse i Glasgow, Skottland, for 4 år siden, ga den indiske statsministeren Narendra Modi et ambisiøst løfte. I nærvær av over 120 andre globale ledere satte han 2070 som Indias målår for netto-nullutslipp av karbondioksid og andre-oppvarmingsgasser fra planeten.
For India, verdens tredje-største utslipper av klimagasser, vil det å oppnå dette målet kreve at man beveger seg bort fra kull, landets primære energikilde, og omfavner fornybare og andre-lavkarbonressurser. På denne måten har regjeringen gjort betydelige fremskritt i å bygge sin fornybare energikapasitet det siste tiåret. Flere ambisiøse investeringer innen solenergi og grønt hydrogen har den siste tiden skapt overskrifter.
Men etter hvert som landets energibehov vokser, har ikke bruken av fornybar energi blitt ledsaget av en nedgang i avhengigheten av kull, et fossilt brensel som genererer mer CO22per enhet produsert energi enn andre ikke-fornybare kilder, som naturgass og olje.
Faktisk er Indias kullbruk økende og ikke bare for kraftproduksjon. Regjeringen investerer i og stimulerer til industrielle prosjekter basert på kullgassifisering, der kull oksideres i nærvær av damp ved høye temperaturer. Prosessen skaper syntesegass, en blanding av karbonmonoksid og hydrogen.
Blandingen, også kjent som syngass, fungerer som råstoff for grunnleggende kjemikalier som metanol og ammoniakk. Syngass kan også brukes til å produsere olefiner og andre petrokjemikalier, selv om denne tilnærmingen hovedsakelig praktiseres i Kina og Sør-Afrika. Den indiske regjeringen er optimistisk på syngassteknologi, og tjenestemenn har satt et mål om å forgasse 100 millioner tonn (t) kull, omtrent 10 % av landets årlige kullforbruk, innen 2030.
Å forgasse kull for å lage kjemikalier er ikke mye bedre når det gjelder klimagassutslipp enn å brenne kull-og mye verre enn å lage disse kjemikaliene fra olje eller naturgass. India er sterkt avhengig av import av olje, naturgass og metanol, som ikke bare er dyrt, men også motsier Modis visjon om å gjøre landet selvforsynt.- Selv om mange politiske eksperter forsvarer Indias kullforbruk som en økonomisk rett til å utnytte en innenlandsk ressurs, er det klart at landet, i det minste for nå, ikke beveger seg i retning av karbonnøytralitet.
En appetitt på kull
I verdens mest folkerike land, hjem til nesten 1,4 milliarder mennesker, er kull fortsatt den dominerende energikilden. Det brukes hovedsakelig i termiske kraftverk, hvor det brennes for å generere elektrisitet. Den genererte strømmen leveres til boliger og industrianlegg gjennom Indias ekspansive elektriske nett. Omtrent 75 % av landets kraft kommer fra kull, ifølge landets kulldepartement.
"India har ikke mye olje og gass, men det har nok av kull. Gjennom årene har landet utviklet måter å utnytte det på," sier Sandeep Pai, leder for forskningsdesign og strategisk engasjement ved Swaniti Initiative, en tenketank som jobber i skjæringspunktet mellom klimahandling og økonomisk utvikling.
I 2023 hadde India anslagsvis 378 milliarder tonn kullreserver, noe som gjør det til det femte-største landet når det gjelder kullforekomster. Med en raskt voksende økonomi vil India fortsette å stole på kull, sier eksperter.
Partha Sarathi Bhattacharyya, den tidligere styrelederen i Coal India, verdens største-statseide kullprodusent, sier at Indias energiforbruk per innbygger er blant de laveste i verden, men han forventer at tallet vil vokse i årene som kommer etter hvert som landet blir mer velstående. En analyse fra World Population Review, et nettsted med et mål om å gjøre demografiske data mer tilgjengelige, fant at energiforbruket per innbygger i 2023 i USA var 277 gigajoule (GJ), sammenlignet med 27,3 GJ i India. "En befolkning på 1,4 milliarder mennesker kan strebe etter ganske mye," sier Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, medfakultetsdirektør for India Energy and Climate Center ved Richard og Rhoda Goldman School of Public Policy ved University of California, Berkeley, bemerker at etterspørselen etter elektrisitet i India vokser med en gjennomsnittlig hastighet på 7 % per år. "I boligsektoren kommer den høyeste etterspørselen fra klimaanlegg," sier han.
Indias fornybare energikapasitet, som i år er fem ganger mer enn den var i 2014, utgjør omtrent 46 % av landets totale kraftgenereringskapasitet-, men realiteten er at mindre enn 20 % av den faktiske strømmen som forbrukes i India kommer fra fornybar energi. Bhattacharyya sier at etterspørselen etter energi vil vokse raskt de neste årene, sier Bhattacharyya, at fornybare kilder vil slite med å øke sin andel av landets-kraftforbruk betydelig.
Mens India har som mål å generere 50% av sin elektrisitet fra ikke-fossile kilder innen 2030, planlegger de også å øke kullproduksjonen med så mye som 42% i samme periode, ifølge Institute for Energy Research, en tenketank basert i Washington, DC. Og en årsak til den forventede økningen i bruken av kull er at økende mengder av det vil bli omdannet til syngass.