Nesten 30 år fra det gradvise samlivsbruddet og eventuelt salg av Imperial Chemical Industries, er det fortsatt et ICI-formet hull i den britiske kjemiske industrien, sier Norman Keane, en konsulent innen bioplast og fornybar kjemi og teknisk direktør i Bio-baserte og biologisk nedbrytbare næringsforening (BBIA).
I 1988, etter en doktorgrad i kjemisk reaksjonsdynamikk, bestemte Keane seg for å gå inn i industrien som ble med i ICI ved Wilton Materials Research Center, en del av den avanserte materialvirksomheten. ICI var en gang en dominerende styrke i den britiske kjemiske industrien. Dannet på 1920 -tallet produserte dets konstituerende selskaper et stort utvalg av kjemikalier, fra maling til eksplosiver, og forskere som arbeidet der var ansvarlige for å finne opp polyeten og perspex, og skapte grunnlaget for plastindustrien.
'I disse dager hadde vi fortsatt ganske mange kjemiske virksomheter i verdensskala som rekrutterte mange nyutdannede og postgraduater og kjemiske ingeniører og så videre; Det var grunngrunnen til bransjen, sier Keane. En stor fordel med ICI var at årskull av unge nyutdannede og postgraduater alle ville bli med samtidig, hvorav mange fremdeles er i kontakt i dag. 'Vi har alle gått gjennom bransjen sammen. Vi kommer alle inn i 60 -årene nå, men vi er fortsatt i nærheten, og vi er fremdeles aktive i bransjen. Det er ikke de store selskapene som rekrutterer folk i slike tall lenger, sier han.
Keane sier at en av tingene han hører fra mange selskaper for tiden, er at den britiske industrien nå er veldig dominert av små og mellomstore selskaper, som prøver å innovere, men ofte mangler ressurser. 'Mange av dem blir grunnlagt av folk som er ferdige med en doktorgrad, og heller enn å gå på jobb for et stort selskap, som jeg gjorde, starter de sine egne selskaper. Men så sliter de med å få trekkraft, de sliter med å få finansiering. De kan demonstrere arbeid i et laboratorium, men flytte til neste trinn - der du trenger å lage hundrevis av kilo eller tonn materialer - de finner det vanskelig.
'Det er mangel på skala oppover fasiliteter. Det er mangel på bompengemåling, fordi den kjemiske industrien for å støtte disse fasilitetene på heltid bare ikke ser ut til å være der. Oppskalingsfasilitetene vi har er ofte for dyre og utilstrekkelig smidige for at SMB-er får tilgang til. ' Som et resultat ser mange selskaper i utlandet, og India er spesielt populære, fordi selskaper der er ute etter å utvide fra en sterk base i farmasøytiske produkter til andre spesialkjemikalier og biobaserte produkter.
Storbritannia, sier Keane, mangler påvirkning fra store selskaper som ligger til grunn for den kjemiske industrien. 'Med ICI [der] var en vilje til å investere i nye teknologier og styrken til å sette metall i bakken og bygge fasiliteter og skalere dem opp; Det var bra med å pleie disse nye teknologiene, skalere dem opp, bygge pilotfasiliteter og deretter få dem i produksjon, sier han. 'De fleste selskaper jeg snakker med som prøver å flytte fra laboratoriet til pilotproduksjon, de sier at det er mangel på fasiliteter; Men det er også mangel på kunnskap, prosessingeniør og erfarne mennesker som kan hjelpe dem. '
Det har vært mye snakk det siste året om behovet for at regjeringen skal implementere en kjemisk industri -strategi for å mate inn i den bredere industrielle strategien. 'Tidligere forsøk ser ut til å ha gått glipp av den kjemiske industrien helt,' sier han 'Det er et reelt problem. Den nye regjeringen har opprettet Chemicals Innovation Forum for å løse dette problemet. ' Den kjemiske industrien sysselsetter over 180, 000 personer, bemerker han. 'Det er en stor bransje, det er en stor eksportør, men den har ikke en entall stemme som regjeringen ser ut til å lytte til og forstå. Det kan også være en arv fra å miste ICI. Bransjen begynner å komme sammen gjennom allianser og nettverk for å sende en klar melding til regjeringen om at den kjemiske industrien er for verdifull til å forsømme. '
Han sier at han nylig ble spurt om hullet som ble forlatt av ICI på et innovate UK-arrangement i London og ga eksemplet med polyetylenfuranoat (PEF), en 100% resirkulerbar, biobasert polymer produsert ved hjelp av fornybare råvarer, som ble pioner av det nederlandske selskapet Avantium.
'De ser ut til å få kommersiell trekkraft, [men] det har tatt dem over 10, kanskje 15 år. Det er den typen utvikling som ICI ville ha sett på, fordi de allerede hadde PET [polyetylen-tereftalat], og hvis de lette etter et biobasert alternativ til PET, ville de sannsynligvis sett på PEF og ville begynt å investere og utvikle den teknologien. '
Keane advarer om at Storbritannia begynner å gå glipp av noen av disse nye utviklingen, ettersom industrien forvandles fra eksisterende fossilbaserte kjemikalier til fremtidens biobaserte kjemikalier. "Det er en fare for at hvis vi ikke er på ballen nå, og får den kjemiske industrien og bredere industriell strategi riktig, så kan vi savne den, og hvis vi savner den, kommer vi til å stole på import hvis vi vil ha bærekraftige materialer."