Skiftende globalt økonomisk landskap
Kjemikalieindustrien i Europa har fortsatt å slite i år, på grunn av en utfordrende kombinasjon av høyere energikostnader, lavere vekst, den pågående effekten av krigen mellom Russland og Ukraina på prisene på naturgass og råolje, og konkurranse fra lavere kostnadseksport , som fører til en bølge av nedleggelser og vurderinger av eiendeler.
I april kunngjorde både Exxon Mobil og Sabic planer om å stenge etylenfabrikker i henholdsvis Frankrike og Nederland, mens Shell og BP avslørte hver sin intensjoner om å nedskalere raffinerivirksomheten i Tyskland i 2025. BASF og LyondellBasell lanserte begge gjennomganger av sin europeiske virksomhet i år .
«[Europa] blir truffet på flere fronter,» forklarer Al Greenwood, en kjemikalieekspert og nestleder for energi- og kjemikaliekonsulentfirmaet ICIS. «I motsetning til USA, som hovedsakelig er avhengig av etan for å produsere etylen, er Europa naftabasert – og vi har sett hva som har skjedd med oljeprisene, spesielt etter den russiske invasjonen [av Ukraina].
I tillegg, på grunn av forsyninger andre steder, håndterer europeiske kjemikalieprodusenter økt konkurransepress fra nyere, mer effektive fabrikker og raffinerier i USA, Kina og Midtøsten.
Kombinasjonen av bærekraft, geopolitikk og global økonomi har, helt ærlig, bitt Europa i rumpa
Kvartalsrapporten fra German Association of the Chemicals Industry (VCI), utgitt i november, fremhevet at den håpede oppgangen i etterspørselen etter kjemiske produkter i Tyskland og i utlandet hadde uteblitt; foreningen forventer nå at bransjesalget vil falle med 2 % for året som helhet. "Vår industri er i en alvorlig resesjon," sa VCI-generaldirektør Wolfgang Große Entrup. "Etterspørselen etter kjemiske produkter fortsetter å falle ... kapasitetsutnyttelsen i våre selskaper blir lavere og lavere."
"Virkeligheten er at hele denne kombinasjonen av bærekraft, geopolitikk og global økonomi har, helt ærlig, bitt Europa i rumpa," sier Meyer. «Du kan argumentere for at dette er en vei som kom til å skje uansett, og den ble akselerert … spesielt når du ser på hvor etterspørselssentrene flytter seg. Det har vært et hardt halvt tiår for den europeiske kjemiske industrien, legger hun til.
Europa står også overfor strengere miljøbestemmelser ettersom det tar en hardere tilnærming til mål rundt plast og sirkularitet, men det gir også betydelige utfordringer.
"Problemet [er], du kombinerer harde mål med en gammel industri med mye befolkning etterspurt, og så legger du på det faktum at Kina akkurat begynner med fullskala anlegg, det er veldig vanskelig å fullføre," sier Meyer .
I Storbritannia har veksten nesten forsvunnet ettersom selskaper kjemper mot økende lønnskostnader, ukonkurransedyktige energikostnader og svekket etterspørsel, noe som setter arbeidsplasser og fremtidige investeringer i fare. Tall utgitt av Chemical Industries Association (CIA) i oktober for handel i tredje kvartal viste reduksjoner over hele linjen; en kontrast til tidligere på året da tallene indikerte tilbakegang til vekst.
«Tidligere i år rapporterte nesten halvparten av kjemiske selskaper i Storbritannia høyere salg, produksjonsnivåer og kapasitetsutnyttelse. I vår siste bedriftsundersøkelse har imidlertid denne prosentandelen falt til under 25 %, mens 33 % opplevde et fall, sier Steve Elliott, CIAs administrerende direktør.
– Utsiktene er mildt sagt vanskelige. Denne volatiliteten i etterspørselen og mangelen på reell utvinning gjør beslutningstaking ekstremt utfordrende, spesielt med hensyn til langsiktige investeringer, la han til.
Store valg over hele verden har sett drastiske endringer i aktiv og fremtidig politikk mot kjemikalier, handel og miljø
I USA har det imidlertid vært en helt annen historie; råstoff- og energikostnadene har holdt seg gunstige, noe som har hjulpet amerikanske kjemikalieprodusenter å nyte en fordel i kostnadskonkurranseevne fremfor sine europeiske og asiatiske kolleger.
"Det har vært et nedgangsår for mange kjemiske selskaper," sier Meyer. «Men USA er litt mer motstandsdyktig på grunn av det store etterspørselsgrunnlaget, på grunn av den grunnleggende råstoff- og energistrukturen, og ærlig talt, tempererte reguleringer.
Kina så kjemisk produksjon vokse med over 10 % i 2023, og selv om veksten har avtatt i år, er den fortsatt sterk. Imidlertid er overkapasitet fortsatt det dominerende problemet for mange kinesiske kjemikalieprodusenter. Dette har resultert i oversvømmede markeder og reduserte marginer og har bidratt til nedleggelsen av anlegg i Europa.
"Da alle disse selskapene i Kina begynte å bygge nye kjemiske anlegg, trodde de veksten ville være mye høyere enn den er nå," sier Greenwood. "Så vi har sett en bølge av eksport fra Kina, som har skapt problemer over hele verden."
I de kommende årene er det forventet at Kina vil fortsette å være hoveddriveren for global etterspørselsvekst etter petrokjemikalier. «Tidlig i karrieren min pleide vi å snakke om produksjon og etterspørsel, å være et tredje Europa, et tredje Nord-Amerika og et tredje Asia,» sier Meyer. "I dag er Kina [omtrent] 50% av den kjemiske industrien."
Geopolitisk omveltning
2024 har vært et rekordår for valg – Latin-Amerikas valg "supersyklus"; to valg i Frankrike; tilbakekomsten av en Labour-regjering i Storbritannia etter 14 år med konservativt styre for å nevne noen få – det har vært en begivenhetsrik tid for politisk endring og virkningen på kjemisk industri er ennå ikke sett.
"Det er et helt lag av nye regimer som kommer på plass over hele verden," sier Meyer. "Hvordan det rister ut, det er dansen som alle politikere og bedriftsledere er i."
Den kanskje største politiske utviklingen for kjemisk industri er den nært forestående returen av Donald Trump som USAs president. Ifølge Greenwood er Trumps gjenvalg noe av en blandet bagasje for kjemisk industri med tollsatser og økende handelsunderskudd på den ene siden og deregulering og reduserte skatter på den andre.
"Trump har vært veldig åpen om at han ønsker å forfølge tollsatser, og det er ikke bra for den kjemiske industrien av to grunner," sier Greenwood.
Takket være skifergass og skiferolje har USA en overflod av lavkostråstoff basert på naturgass og kan eksportere etylenderivater til en kostnadsfordel. Imidlertid, hvis et land ønsker å innføre gjengjeldelsestariffer på USA, kan de rette seg mot kjemisk industri. «Spesielt siden verden har et overflod av kjemikalier – Hvis du låser USA ute, er det en buffet – du går bare et annet sted for det kjemikaliet du vil ha, sier Greenwood.
På baksiden, fortsetter Greenwood, at hvis det innføres toll på kjemikalier importert til USA, vil det ganske enkelt gjøre ting dyrere.
"Den store er benzen – USA har et underskudd på benzen, så hvis Trump pålegger tariffer over hele linjen, vil det øke kostnadene for benzen, og det kommer til å sildre nedover hele benzenkjeden," sier han. . Benzen er et biprodukt av hydrokarbonraffinering og cracking, så det er usannsynlig at innenlandsk produksjon vil øke uavhengig.
Imidlertid kan deregulering under Trump hjelpe den kjemiske industrien; Biden-administrasjonen var preget av en tung regulatorisk hånd, med mange av forskriftene som økte kostnadene uten særlig fordel, ifølge Greenwood.
"Enhver lettelse på regulatorisk side vil være til fordel for kjemikalier," legger han til. "Det andre pluss er lavere skatt." Trump forventes å utvide eksisterende skattekutt og senke tilleggsskatter, forklarer han. Den dårlige delen er utsiktene til økende offentlige budsjettunderskudd, som fører til generell økonomisk nedgang. De fleste økonomer forventer at underskuddet vil øke, og det kommer til å skape problemer med langsiktige renter.
Forstyrrelser i forsyningskjeden
Den pågående forstyrrelsen av skipsruter i Rødehavet og Suez-kanalen siden slutten av 2023 – forårsaket av angrep fra houthier i Jemen – fortsetter å ha konsekvenser for kjemisk industris forsyningskjeder, spesielt i Europa og Asia. De resulterende ruteomleggingene rundt den sørlige spissen av Afrika har hatt betydelige tids- og kostnadsimplikasjoner, med reiser som nå tar mellom 10 dager og fire uker ekstra reisetid.
I USA ble skipsfarten ytterligere begrenset i år av en langvarig tørke i Panamakanalen, et resultat av redusert nedbør forårsaket av El Niño, som begrenset antall fartøyer som passerte gjennom; Panama Canal Authority rapporterte en reduksjon på 21 % i dypgående transitter i regnskapsåret 2024, sammenlignet med 2023. Med risikoen for tørke som sannsynligvis vil fortsette med klimaendringene, har myndigheten sagt at de planlegger å lage en enorm demning innen 2031 for å sikre ferskvann for slusene sine.
Handels- og forsyningskjeder har også blitt forstyrret av havnestreik som rammet Nord-Amerika i siste halvdel av dette året. I oktober stanset en tredagers streik på øst- og gulfkysten av USA containertrafikken, og det samme gjorde streikene i oktober og november i Canadas største havner, inkludert Vancouver, Prince Rupert og Montreal.
«Med tariffer og andre ting på plass, har det skapt et virkelig forstyrrende miljø,» sier Meyer. "Det tar 50 % lengre tid, i mange tilfeller, noen ganger dobbelt så lang tid, å flytte produktet fra punkt A til punkt B."
Et annet lag på toppen av forstyrrelsene er kvotehandelssystemet, i EU og Storbritannia, som begge har blitt utvidet i år til å omfatte den maritime sektoren. "Alle disse tingene gjør det mer utfordrende for den marine industrien, som deretter gjør det mer utfordrende for den kjemiske industrien, og har en avsmittende effekt på kostnader, timing, levedyktighet, etc," forklarer Meyer.
Avkarbonisering
Det er økende etterspørsel etter bærekraftige løsninger på tvers av bransjen, som gir bedrifter muligheten til å ta markedsandeler. Økningen i produksjonen av elektriske kjøretøy har økt etterspørselen etter høyytelsesplast og forsyninger til batterimaterialer. Kravet om bærekraft vil imidlertid skape utfordringer også for sektoren, ettersom selskaper står overfor store investeringer i avkarbonisering og økende press fra interessenter.
Mens olje- og gassindustrien har gjort noen fremskritt med spesifikke tiltak for å redusere utslipp – for eksempel fra fakling – har flere store firmaer gått tilbake fra mer ambisiøse klimamål.
Det har vært flere "grønne retreater" fra store oljeselskaper det siste året. I oktober forlot BP målet om å kutte olje- og gassproduksjonen innen 2023 til fordel for flere nye investeringer i Midtøsten og Mexicogolfen.
Tidligere i år sa Shell at de ville redusere tempoet i utslippsreduksjonene for dette tiåret, med henvisning til en økende etterspørsel etter energi. I juli ble det avslørt at selskapet stille hadde trukket seg tilbake fra et løfte om å raskt øke bruken av "avansert" (eller kjemisk) resirkulering av plast i sin bærekraftsrapport for 2023, publisert i mars, der det innrømmet at planen var " umulig på grunn av mangel på tilgjengelig råmateriale for plastavfall, langsom teknologiutvikling og regulatorisk usikkerhet.
Carbon Trackers siste forskning på sektorens utslippsreduksjonsmål viser at fremgangen har stoppet opp. Den fant at ingen selskaper var på linje med Paris-målet om å begrense global oppvarming til under 2 grader eller sette mål for å kutte metanutslipp fra alle deres aktiviteter.
I løpet av det siste året har eksperter fremhevet den langsomme fremgangen innen karbonfangst og -lagring (CCS) i Storbritannia og Europa. I oktober bekreftet den britiske regjeringen nesten 22 milliarder pund i finansiering for å kickstarte CCS-prosjekter for å støtte Storbritannias mål om å lagre 20–30 millioner tonn karbondioksid innen 2030. Selv om dette har muliggjort endelig kontraktsavtale for Net Zero Teesside Power-prosjektet, er det lite klarhet i rørledningen for fremtidige prosjekter som vil fylle lagringsplassene. Det er også spørsmål i EU om tempoet i prosjektene for å nå 2030-målet om å lagre 50 millioner tonn i året innen 2030
I mellomtiden, i desember, i det som skulle være den siste forhandlingsrunden for en global traktat for å få slutt på plastforurensning – som var håpet å inkludere forpliktelser om å redusere produksjonen av ny plast og forby spesielt farlige klasser av kjemikalier fra bruk i plastproduksjon – delegater fra over 170 land klarte ikke å oppnå en bindende avtale. Samtalene vil nå fortsette inn i 2025.